Varför stavas 'bird', 'herd' och 'absurd' så olika?
Jag konstruerade i veckan ett digitalt quiz där studenterna ska identifiera vilket vokalljud som förekommer i olika ord baserat på engelskans (ofta krångliga) överensstämmelse mellan stavning och uttal. En av de märkligare uppsättningarna stavningar är den som svarar mot den så kallade NURSE-vokalen, alltså det ö-liknande ljud som förekommer i ordet nurse. Vokalen betecknas ofta /ɜ:/. Ofta stavas den som en av de tre bokstäverna i, e eller u i kombination med r.
Men varför denna till synes helt onödiga variation i stavningen för ett och samma ljud? Att bird, herd och absurd är perfekta rim verkar ju – ursäkta vitsen – absurt med tanke på skrivsättet. Som i så många fall är dock stavningen en ledtråd till ett äldre uttal.
Dessa i:n, e:n och u:n motsvarade så sent som på medeltiden också tre olika språkljud – ungefär desamma som finns i svenskans mitt, hett och bott i dag. De kom att smälta samman till ett och samma ö-liknande ljud under de följande århundradena, men bara före r-ljud – därav den starka kopplingen mellan vokalen /ɜ:/ och ett följande r i skrift. (Bortfallet av r-ljud i vissa dialekter är en senare historia.) I andra kontexter förblev de tre ljuden distinkta: bid, bed och bud rimmar ju t.ex. inte i dagens engelska. Men det här sammanfallet före r-ljud inträffade för sent för att speglas i stavningen, som redan hade etablerats – och så har det förblivit.
Helt har skillnaden mellan dessa vokaler före skrivet r dock inte försvunnit ur engelskan. En del skotska dialekter bevarar fortfarande åtminstone delvis skillnaden mellan dem. Vissa skottar skulle därmed kanske inte fullt uppskatta ordleken nedan, där Bert från mupparna gör sin väldigt egna version av Nine Inch Nails klassiska låt ”Hurt” (sedermera även tolkad av Johnny Cash), eftersom Bert och hurt inte rimmar om ens dialekt inte genomgått förändringen!
Bert rockar loss. Om jag ska vara helt ärlig skrevs blogginlägget lika mycket för att få lägga ut den här bilden som på grund av quizzet.