Världens kortaste maratonlopp
Som läsare som kan sin grekiska historia känner till är ursprunget till maratonloppet legenden om den grekiske soldaten Feidippides. Feidippides sprang från slaget vid Maraton hela vägen till Aten för att meddela att grekerna hade besegrat perserna, så att atenarna inte skulle öppna sina portar för persernas flotta. Stackars Feidippides ska sedan ha segnat död ned.
Elizabeth Landons ”Eucles Announcing the Victory of Marathon” från 1836. Soldaten fick olika namn beroende på vem som återgav legenden; här har engelskans Pheidippides blivit Eucles. Creative Commons.
Nu frågar sig vän av ordning kanske vad maratonlopp har med engelskan att göra. Kopplingen är också ganska bristfällig: den har mer att göra med hur man med siffror skriver distansen som dagens maratonlöpare tillryggalägger.
En av engelskans egenheter jämfört med andra europeiska språk är nämligen valet av decimaltecken. I större delen av Europa, inklusive Sverige, används komma som decimaltecken; värdet på talet pi är därmed ungefär 3,14. Men bl.a. på de brittiska öarna, i USA, Kina och Japan samt i många länder som tillhör eller tillhört det brittiska samväldet används i stället decimalpunkt, och samma tal skrivs 3.14. (Man säger three point fourteen på engelska, till skillnad från i internetadresser, där punkten utläses dot.)
De två tecknens användning är därmed också omvänd när det gäller tusentalsavgränsare, d.v.s. det tecken som avdelar stora tal i grupper om tre. I engelskan används komma för detta, medan svenskan använder punkt här i stället. (Blanksteg kan användas på båda språken.) Ett maratonlopp är därmed 42.195 meter på svenska men 42,195 meter på engelska! Här uppstår ett potentiellt problem, som jag upptäckte när jag läste den nedan avfotograferade affischen för Uppsala Marathon: för en engelskspråkig läsare ser det ut som om maratonloppet i själva verket är en mycket kort sprintsträcka på drygt 42 meter!
Annons för Uppsala Marathon. Feidippides hade varit föga imponerad. Privat foto.
Nu är det sällan som detta blir ett allvarligt problem. I de allra flesta situationer klargör kontexten om ett tecken avgränsar decimaler eller tusental.
Avslutningsvis lite kuriosa om den märkliga längden 42.195 meter. Under de första moderna olympiska spelen varierade längden lite: man skulle springa ungefär 40 km (den ungefärliga distansen mellan Maraton och Aten längs en av de möjliga rutterna), men så noga var det inte. Under London-OS 1908 kom det att bli 42.195 meter helt enkelt för att löparna då skulle korsa mållinjen precis framför den kungliga läktaren, och detta kom ett drygt decennium senare att bli standard för alla maratonlopp sedan dess!